Система среднего профессионального образования (СПО) представляет собой важный, устойчивый сегмент образовательного пространства. Еще в СССР сложились основные виды средних специальных учебных заведений: техникумы (промышленные, строительные, сельскохозяйственные и т.п.), училища (педагогические, медицинские, театральные), военно-учебные заведения, а также возник новый тип среднего профессионального учебного заведения - совхоз-техникум, адаптированный к нуждам сельского хозяйства. При всех имеющихся недостатках, техникумы стали довольно четко организованными полноценными учебными заведениями. Рассматривая различные группы техникумов и работу некоторых конкретных техникумов и училищ, можно заметить, что в лучших средних специальных учебных заведениях уже в 1980-е годы зарождались новации, получившие развитие в наши дни (например, непрерывность и многоуровневость образования).
В конце 1980-х годов ситуация стала существенно меняться. Экономический кризис рубежа 80-90-х гг. поставил среднюю профессиональную школу на грань выживания. Чтобы выжить, учебные заведения должны были адаптироваться к новым рыночным условиям, проявлять инициативу и нередко рисковать. Образование в результате внедрения рыночных отношений превратилось в отрасль платных услуг. Для успешного преодоления этих трудностей стало совершенно необходимо овладеть новациями, предлагаемыми временем: работать в новом стиле. Тем не менее, после периода спада, длившегося вплоть до средины 90-х годов, средняя профессиональная школа вновь обнаружила тенденцию прогрессивного роста.
Следует отметить, что в первую очередь здесь сказалась тенденция объективного роста интереса к получению образования в информационном обществе. Развитие наукоемких и высокотехнологичных производств требует обеспечения кадрами практико-ориентированных специалистов, обладающих профессиональной квалификацией, многофункциональными умениями. В этих условиях именно среднее профессиональное образование является образовательным уровнем, способным обеспечить подъем национальной экономики России. Происходит значительное расширение таких функций специалиста среднего звена, как обеспечение административно-технической поддержки процессов управления, непосредственного управления сложными техническими, технологическими и информационными системами, контроля качества потребительских и экологических характеристик продукции, ее безопасности.
Со второй половины 90-х годов существенно возрастает занятость специалистов со средним профессиональным образованием в рыночной инфраструктуре (маркетинговое, финансовое, правовое обеспечение), в управлении персоналом. К тому же развитие современной экономики не только расширяет сферу использования специалистов со средним профессиональным образованием, но и предоставляет специалистам среднего звена принципиально новые возможности по самостоятельному созданию рабочих мест.
На современном этапе развития среднее профессиональное образование в России характеризуется стабильным ростом востребованности выпускников и масштабами подготовки специалистов. Достаточно равномерно распределенные по субъектам Федерации средние специальные учебные заведения, как самостоятельные, так и все чаще в структурах вузов, имеют большое значение для удовлетворения образовательных потребностей населения регионов и рынков труда различного уровня. При этом ориентация СПО на региональные условия и потребности, расширение взаимодействия с другими уровнями в системе профессионального образования способствует повышению его роли в удовлетворении образовательных запросов населения и кадровых потребностей экономики и социальной сферы.
Многовековая история развития среднего профессионального образования России продолжается и в третьем тысячелетии. В настоящее время это стабильно развивающийся, широко востребованный уровень образования.
В наступившем столетии перед средней профессиональной школой открываются широкие горизонты, связанные с внедрением информационных технологий, новыми типами технических услуг, созданием новых специальностей на основе научно-промышленных прорывов в различных отраслях экономики и социальной сферы. Роль среднего профессионального образования увеличивается в условиях растущего расслоения общества и увеличения территориальной мобильности населения.