Более 30 веков она использовалась человеком как лечебное средство. В России велик опыт клинического применения пиявки (гирудотерапия), его расцветом считаются 18-19 века, когда по экспорту пиявки Россия занимала место, равное злаковым культурам, что являлось существенной статьей дохода государственной казны. Кроме клинического применения пиявки, обеспечивающего лечебный эффект при многих заболеваниях сердечно-сосудистой и нервной систем, гирудоферменты используются в косметической промышленности т.к. доказан их выраженный омолаживающий эффект для кожи.
Медицинская пиявка - палеарктический вид, до XX в. встречающийся на территории центральной и южной Европы, средней полосы, юга России, Закавказья, на восток ареал простирался до Восточной Сибири и Средней Азии. Отлов пиявки в 18-19 вв. привел к почти полному ее исчезновению в странах Западной Европы, в настоящее время в России ареал пиявки ограничивается центром и югом Европейской части. Медицинская пиявка имеет три подвида, одинаково применяющихся в медицине и косметологии: аптечная, лечебная и персидская. До недавнего времени территория Краснодарского края считалась одной из наиболее богатых медицинской пиявкой в России. В 80-х годах XX века она в больших количествах встречалась в акваториях северо-западной и центральной части края. На сегодняшний день распространение и численность пиявки значительно сократилась. Для разработки научно обоснованных мер сохранения пиявки необходимо тщательное изучение ее биологии и экологии.
Распространенная в Краснодарском крае медицинская пиявка имеет на спине хорошо развитые оранжево- желтые полосы, брюхо без темных пятен с двумя широкими темными полосками в виде каймы. Проведенные нами исследования опровергли предположения о том, что на территории Краснодарского края обитает несколько подвидов медицинской пиявки: здесь встречается только аптечная медицинская пиявка Hirudo medicinalis officinalis L., распространенная также в Ростовской области и в Ставропольском крае.
В природе Кубанская медицинская пиявка достигает половой зрелости на 3-4 год жизни, в зависимости от частоты и интенсивности питания, а также вида животного, кровью которого питается пиявка. Откладку коконов пиявка осуществляет во влажную гниющую растительность у уреза воды, для этого может проползать большие расстояния по берегам водоемов. Выходящие из коконов молодые пиявки - нитчатки, имеют слабые челюсти и не способные прокалывать для питания покровы теплокровных животных. Поэтому сперва они сосут жидкости тела беспозвоночных животных в местах мягких межсегментарных мембранозных участков - плейритов, а также питаются на мальках рыб, различных земноводных и их личиночных стадиях. При неблагоприятных кормовых условиях нитчатка способна голодать до полугода, взрослая пиявка - до трех лет.
Размножение происходит в мае - июне, но может затягиваться до августа. Несмотря на то, что медицинская пиявка - гермафродит, оплодотворение перекрестное, т.е. спаривание осуществляется между разными особями. Величина и число откладываемых коконов варьирует. Длина кокона от 12 до 25 мм, ширина от 8 до 15 мм. В среднем одна пиявка откладывает 3-5 коконов в одну кладку. Среднее количество яиц в коконах 4-16. Зародыши развиваются до полутора месяцев, к концу этого срока выходят нитчатки. Обычный вес взрослой пиявки - 1,5- 2,5 г, средний размер 8 -12 см.
Наши исследования показали, что оптимальной для медицинской пиявки является минерализация (присутствие ионов Ca2+, Mg2+, Na+) - 1,5-3 г/л, менее предпочтительны водоемы с содержанием солей до 4-5,5 г/л. В случае более высокой минерализации, медицинская пиявка не встречается, а при содержании в искусственных условиях - гибнет. Для нормального обитания пиявки необходима кислая (pH>7) или слабощелочная среда (pH до 7,5).
Пиявка предпочитает непроточные либо слабо проточные водоемы с медленным течением, держится преимущественно в зарослях прибрежной растительности, в прибрежной зоне на глубине от 0 до 8 м, но обычно пиявка не заходит на глубину более 2-3 м.
В результате исследовательской работы нами были выявлены естественные враги медицинской пиявки, способные лимитировать ее численность. Хищные беспозвоночные животные, как правило, охотятся за молодью пиявки - нитчатками. Среди беспозвоночных хищниками медицинской пиявки зарегистрированы: большая ложноконская пиявка, личинки стрекоз последних возрастов, а также личинки жуков-плавунцов и водолюбов. Нападения на пиявку хищных клопов водяных скорпионов, плавтов и гладышей не зарегистрировано. Среди позвоночных животных активно питаются пиявками птицы и рыбы. Для изучения питания птиц проводилось вскрытие желудков у добытых экземпляров, а также изучались отрыжки птенцов. Употребляют медицинскую пиявку в пищу все аистообразные: цапля серая, цапля рыжая, большая белая цапля, малая белая цапля, желтая цапля; два вида выпей: большая выпь и волчек; ибисовые: колпица и каравайка, а также пиявку находили в желудках утки-кряквы. В желудках крупных цапель мы находили до 10-12 экземпляров пиявок, более мелких птиц - до 3-5 шт. Хищные рыбы также питаются медицинской пиявкой. В водоемах края пиявку употребляют сом, окунь, ерш, щука.
Несмотря на то, что медицинская пиявка является кормом для многих беспозвоночных и позвоночных животных, они не способны нанести популяции пиявки заметный урон. Все перечисленные естественные враги пиявки имеют широкий спектр кормовых предпочтений и нахождение пиявок в их желудках далеко не всегда является закономерностью. Питание пиявкой этих животных отмечается обычно при высокой численности последней в тех или иных водоемах.
Основной причиной снижения численности пиявки в Краснодарском крае является антропогенный фактор. Так браконьерский вылов Hirudo medicinalis привел к сильному подрыву ее популяции в большинстве районов Краснодарского края. В 2002 г. губернатором Краснодарского края А.Н. Ткачевым было выпущено постановление №955 «Об изучении и сохранении медицинской пиявки на территории Краснодарского края». Методика отлова пиявки незамысловата: браконьерами используются такие уязвимые ее особенности, как выползание на берег для откладки коконов, наплывание на шум, тепло, и на пролитую в водоем кровь. Подготовленный ловец был способен отловить до 200-300 особей в час. С 1998 по 2002 гг. наиболее активная браконьерская заготовка пиявки проводилась в Каневском районе, где на сегодняшний день она практически истреблена.
В настоящее время незаконный вылов пиявки ведется в Приморо-Ахтарском, Калининском, Новоминском, Староминском и Ейском районах Краснодарского края. В результате исследований установлено резкое сокращение численности популяции медицинской пиявки, в отдельных водоемах до 10 раз. Возникает вопрос: неужели существующих биофабрик по производству пиявки у нас в стране и за рубежом недостаточно для получения необходимого количества особей? К сожалению, при искусственном воспроизводстве пиявки возникает ряд проблем: далеко не всегда удается получать потомство в лабораторных условиях от пиявок второго и, тем более, третьего поколения. Если же такое поколение и удается получить, то у отродившихся пиявок, привыкших к искусственному выкармливанию кровью, снижена агрессивность и эффективность их применения в лечебных целях падает - такие пиявки попросту не присасываются на человека. Следовательно, необходимо постоянное возобновление маточного стада за счет особей, добытых в природных водоемах. Однако, большинство бизнесменов, выращивающих пиявку, в связи с изложенными выше и еще целым рядом трудностей, пользуются лабораториями, как прикрытием, под которым происходит незаконная добыча дикой пиявки, ее продажа и получение сверхприбыли.
Кроме того, проводимые массовые заготовки природной пиявки свидетельствуют о последующей ее переработке на ферменты, ведущейся в промышленных масштабах. В настоящее время грамотная технология экстракции ферментов, позволяющая экстрагировать их в активном состоянии до 90 % и выше, только разрабатывается. Применяемые сегодня методы экстракции позволяют получать 10-20% активных ферментов, что влечет уничтожение неоправданно большого числа особей. В следствие этого складывается ситуация, при которой полное уничтожение пиявки в водоемах Краснодарского края угрожающе быстро может стать реальностью, учитывая медленные темпы восстановления популяции и достижения молодыми пиявками половой зрелости в природных водоемах. В случае непринятия необходимых мер охраны и продолжения браконьерского вылова, уменьшение численности медицинской пиявки приведет к ее частичному или полному исчезновению в большинстве рек Азово-Кубанской низменности к 2007-2008 г. Предпосылки для этого уже сформированы. В 1998-2000 гг. ареал медицинской пиявки был сплошным и простирался по акваториям рек и их естественных водоемов. В настоящее время, в наиболее подходящих местообитаниях, пиявка встречается эпизодически. В пределах одной реки, между двумя соседними участками, где пиявка ловится при добыче за час в количестве от 5 особей и выше, может пролегать расстояние в несколько километров. Такой тип агрегированного распространения является следствием ее хищнического вылова в наиболее доступных участках рек.
Важным условием сохранения медицинской пиявки в нашем крае является введение запрета на ее вылов на территории Ростовской области, куда в последнее время сместились рынки нелегальной торговли пиявкой. Необходимо принятие параллельных мер администрацией Ростовской области по решению проблемы, связанной с незаконным выловом медицинской пиявки и ее продажей. Идеальным вариантом стал бы запрет на ловлю пиявки во всем Южном федеральном округе и принятие коллективных мер по ее охране.