Развитие социальных отношений, их переход в ту или иную стадию зависит от множества внутренних и внешних, объективных и субъективных факторов. Их анализ может носить как институциональный, так и конкретно ситуативный характер. Отсюда вытекает необходимость комплексного, многоуровневого подхода к формированию программ и методического инструментария социального мониторинга.
«Пространство» мониторингового наблюдения может охватывать все сферы общественной жизнедеятельности и все уровни организации взаимодействия социальных субъектов.
Понятие социальный процесс отражает последовательную смену состояний или движение социальных отношений, других элементов социальной системы. Социальный процесс совершается под влиянием внутренних и внешних факторов, обладает относительной устойчивостью, определенным порядком взаимодействия элементов, продолжительностью, направленностью к определенной цели совместной деятельности субъектов. Каждый социальный процесс состоит из нескольких стадий, характеризуется механизмами своего развития и темпами.
К социальным показателям в социологии и социальной статистике относят качественные и количественные характеристики отдельных свойств и состояний социальных отношений и процессов, совокупность которых отражает их существенные особенности. Показатели различаются по степени абстрагирования отражаемых ими признаков и свойств изучаемого объекта. Если последние доступны прямому наблюдению и измерению, они носят название эмпирических индикаторов. В случаях выражения в показателях более глубоких сущностных характеристик объекта исследования, такие показатели называют теоретическими, интегрированными. Если показатели выражают соотношения разноименных первичных показателей либо их соотнесенность с базовыми величинами, они называются аналитическими. Особый род показателей - нормативных - используется в качестве ориентиров в оценке социальных явлений, планировании, управлении.
В мониторинге используются все названные выше типы социальных показателей. Но если эмпирические индикаторы рассматриваются как «входные» в компьютерных программах, то аналитические показатели представляют собой промежуточный или конечный продукт исследовательского процесса. Будучи сведенными в целостную систему, аналитические показатели способны описывать изучаемый объект с разных сторон, моделировать его «образ» под разными углами зрения, раскрывать наиболее глубокие его сущностные характеристики в статике и динамике. Система социальных показателей строится на основе определенной концепции и методологии мониторингового наблюдения.
Система показателей мониторинга, опиисывая тот или иной социальный объект, отображает тем самым его операциональную модель, которая позволяет фиксировать определенные состояния объекта, тенденции его изменений, характер связей с другими объектами. Отсюда вытекает важное требование к конструированию системы показателей: такая система должна основываться на чётко выраженной концептуальной модели объекта, в полной мере учитывать его внутреннюю структуру и функций, а также связи с другими объектами.