По определению французского философа Э. Леруа (1927 г.), ноосфера - оболочка Земли, включающая человеческое общество с его языком, индустрией и прочими атрибутами разумной деятельности. В противоположность этой трактовке В.И. Вернадский представлял ноосферу не как нечто внешнее по отношению к биосфере, а как новый этап в её развитии, заключающийся в разумном регулировании отношений человека и природы. К сожалению, о разумном регулировании давно забыто, в результате чего всё чаще и чаще возникают драматические конфликты между природой и человечеством.
Под болезнями цивилизации подразумеваются заболевания, возникшие в связи с бурным научно-техническим прогрессом, вторжением человека в биосферу и рядом других проявлений человеческой деятельности, носящих глобальный характер. Они связаны с духовным неблагополучием, нарушением морально-нравственных норм и механизмов адаптации к неблагоприятным факторам антропогенно-изменённой среды в условиях стремительного роста научно-технического прогресса.
Философы, социологи и историки по-разному отвечают на вопрос о единстве мирового исторического процесса. Релятивисты говорят о совокупности своеобразных, относительно замкнутых цивилизаций, каждая из которых проходит стадии возникновения, развития, надлома и разложения, умирая от естественных катастроф, военного поражения или от внутренних конфликтов. Стадии надлома и разложения цивилизации сопровождаются, как правило, увеличением числа заболеваний, характерных для данной эпохи. Эволюционистская теория говорит о едином историческом процессе на Земле, в результате которого человечество накопило огромный опыт взаимодействия с природой.
Но на современном этапе перехода цивилизации в постиндустриальное пространство люди столкнулись с реальной возможностью самоуничтожения человечества, поскольку преобразующая сила общественного производства стала сравнима по мощи с природными процессами. В связи с этим человечество встало перед необходимостью решения глобальных проблем: предотвращение мировой термоядерной войны, прекращение гонки вооружения, освоение космоса, охрана здоровья и ликвидация наиболее опасных заболеваний, устранение неблагоприятных последствий научно-технического прогресса и экологического кризиса. Проявлениями последнего являются изменения, угрожающие естественной основе жизни человека и негативно воздействующие на развитие общества: опасность изменения генетического фонда, недостаточная энергетическая, ресурсная и продовольственная обеспеченность, демографический дисбаланс, растущая загрязнённость окружающей среды. Крупные источники кислорода - тропические леса и мировой океан под угрозой. Люди, опьянённые своими технологическими победами, делают глупость, прилагая технические средства к живой природе, разрушая, таким образом, основы собственной жизни, что можно считать психическим заболеванием, коллективным помешательством.
Наукой ещё не раскрыта вся специфика биологических основ человека, однако, накоплено много фактов о наследственности и изменчивости его признаков под влиянием экологических катастроф. За последние годы отмечено значительное ослабление неспецифической резистентности человеческого организма болезням, увеличение количества мутаций и генетических дефектов в результате ослабления иммунной системы. В связи с этим глобальным комплексом негативных явлений, их масштабом, актуальностью и динамизмом возникает необходимость перерастания экологического кризиса в экологическую катастрофу. Населению планеты Земля предоставлен выбор: либо разумное управление дальнейшим социальным прогрессом, либо гибель нашей цивилизации. Проблема выбора стратегии человеческой деятельности попадает в разряд жизненно важных.