Рекреационная деятельность человека имеет ряд общественных функций, они разделяются на медико-биологические, социально-культурные и экономические. Содержание медико-биологических функций состоит в восстановлении здоровья лиц, перенесших болезнь и нуждающихся в завершении лечения методами курортологии; оздоровлении практически здоровых людей, т.е. снятии утомления, профилактике заболеваний, в том числе профессиональных. Социально-культурные функции заключаются в удовлетворении потребности познания окружающего мира: природы, истории, культуры. Необходимым условием развития рекреационной деятельности является привязка к определенному региону. Территории, пригодные для рекреации, должны располагать не только природными условиями, но и культурно-историческими и социально-экономическими. Следовательно, эти условия будут служить детерминирующим фактором планирования территориальной организации рекреационной деятельности.
Потребности общества и личности в рекреационной деятельности (т.е. рекреационные потребности) можно разделить на три группы: общественные, групповые, личные. Все группы находятся в диалектическом единстве и взаимодействуют друг с другом. Общественные рекреационные потребности определяются как «потребности общества в восстановлении физических и психических сил, а также всестороннем развитии всех его членов». Личные потребности - это потребности конкретной личности в снятии утомления, укреплении здоровья, общении с природой, познании истории и культуры, развлечении, общении с другими людьми со сходными увлечениями и т.п. Эти потребности формируют спрос индивидуума на так или иначе организованную рекреационную деятельность. Групповые потребности, занимая промежуточное положение между общественными и личными, являются определяющими для организаторов отдыха. Эти потребности, с одной стороны, аккумулируют интересы отдельных личностей, с другой - выступают как актуализация общественных.