Для эволюции расселения Карачаево-Черкесии, наряду с общими тенденциями, характерны и особенности, обусловленные региональными признаками.
Республика относится к территориям с низким уровнем урбанизации, доля населения, проживающего в городских поселениях ниже среднероссийского уровня. Характерной чертой расселения является сохранение высокой доли сельского населения, удельный вес которого в Карачаево-Черкесии увеличился с 51,4% в 1989 г. до 56% в 2002 г. Во многом подобная ситуация объясняется увеличением миграционного потока в направление села, что наблюдалось в 90-е годы XX века.
На первом этапе (1959-1970 гг.) эволюция расселения характеризуется значительным сокращением сети сельских поселений, существенным изменением его структуры. Это объясняется изменением системы учета сельских поселений, в частности однодворок и проводившейся политикой сселения неперспективных населенных пунктов. Этот процесс проходил в условиях слабого прироста числа жителей села Карачаево-Черкесии и сочетался с заметным увеличением абсолютных и относительных показателей городского населения. С 1959 по 1970 гг. его численность увеличилась в 1,7 раза за счет роста населения существовавших городских поселений, а также активного формирования новых в результате преобразования сельских поселений. В 1959 г. Карачаево-Черкесия отличалась слабо развитой сетью городских поселений, представленной преимущественно малыми, средними и одним большим городом.
В республике густота сельских поселений составляла 19 поселений на 1 тыс.кв.км. Поселения людностью менее 100 чел. составляли 30,5% от общего числа населенных пунктов, 100-500 чел. - 31,2% (на долю сел людностью 201-500 чел. приходилось 21,4%). Особенно выделялись поселения людностью более 1000 чел. - 21,8%. В населенных пунктах с числом жителей более 1000 чел. проживало 75,1% всего сельского населения.
В межпереписной период 1959-1970 гг. сеть сельских поселений сократилась на 40,2 %. Столь существенное сокращение числа населенных пунктов происходило, в первую очередь, за счет ликвидации малых поселений, особенно людностью до 100 чел. В результате, в этой категории сохранился каждый четвертый населенный пункт. По мере увеличения людности сельских поселений показатели сокращения их числа снижаются.
Отчетливо проявилась поляризация в развитии сельского расселения. Увеличение средней людности поселения проходила на фоне роста числа жителей населенных пунктов всех категорий.
Значительное сокращение малых поселений привело к массовой ликвидации или присоединению их к более крупным, поэтому средняя людность поселений в Карачаево-Черкесии выросла в 1,7. Число крупных населенных пунктов в 60-е годы росло быстрее, чем численность населения в них, поэтому их средняя людность возросла.
Наиболее высокая концентрация сельского населения отмечалась в селах - райцентрах. Численность жителей в них превышала размер среднего населенного пункта в 7 раз и составляла 6,4 тыс. чел.
В этот период идет формирование городской системы расселения при опережающем развитии поселков городского типа. В 1958-1970 гг. образовались рекреационный центр горно-спортивного туризма Домбай, лесопромышленный центр Курджиново, центры горнодобывающей промышленности Эльбрусский и Уруп. Это был период самого активного роста городского населения и поселений. Ежегодный прирост городских жителей составлял в республике - 7,5% .
В 70-е годы развитие системы расселения происходит в условиях продолжающегося снижения естественного прироста и меняющегося характера миграционных процессов.
В это время сельская местность республики потеряла почти десятую часть своего населения. Трансформация системы расселения связана с дальнейшим сокращением сельской поселенческой сети, наращиванием системы городских поселений за счет формирования курортов Теберда и Архыз.
К 1979 г. в Карачаево-Черкесии удельный вес малых поселений увеличился с 12 до 13,7%. Самыми многочисленными оставались средние сельские поселения, людностью 101-1000 чел., при этом удельный вес их по сравнению с 1970 г. сократился на 4,2% (с 48,4 до 44,2). Доля крупных поселений в сельской поселенческой сети увеличилась в 1970-1979 гг. с 39,6 до 42,1%. Произошло постепенное выравнивание удельного веса средних и крупных населенных пунктов. В крупных поселениях республики проживало 85% всего сельского населения.
В Карачаево-Черкесии в 1979 г. насчитывалось 140 сел. Важной чертой динамики системы городов, в отличие от других регионов страны, является отсутствие городов с убывающей численностью населения.
В это время наблюдается увеличение доли средних поселений в общей сети Карачаево-Черкесии (на 4,7%), до 48,9% в 1989 г. Продолжал расти удельный вес крупных сельских поселений. Они составляли 44,2% от общего числа в республике. Таким образом, от десятилетия к десятилетию, начиная с 60-х годов, в сельской поселенческой сети уменьшается удельный вес малых поселений, увеличивается - крупных, при колебании доли средних. Центр тяжести в структуре сельской поселенческой сети по ступенькам перемещается к самым крупным поселениям. В Карачаево-Черкесии наблюдалось уменьшение числа малых и крупных поселений при росте средних. Сеть средних и крупных населенных пунктов в республике оставалась достаточно стабильной (по сравнению с 1979 г. изменения составили всего 2-3%).
Существенное влияние на сельское расселение в течение последнего межпереписного периода (1989-2002 гг.) оказали демографические процессы, в значительной степени, дифференцированные на рассматриваемой территории.
В 2002 г. население Карачаево-Черкесии составляло 439,5 тыс. чел., из которых в сельской местности проживало 55,9 %.
В период 1989-2002 гг. численность сельского населения КЧР увеличилась на 15,3 %. Это связано с сокращением миграционного потока в города, в которых кризис промышленного производства привел к резкому сокращению рабочих мест. Кроме того, в этот период ряд городских поселений перешли в категорию сельских населенных пунктов (Эркин-Шахар, Архыз, Курджиново, Уруп). В связи с этим, численность городского населения сократилась на 4%. До сих пор территория республики отличается неразвитостью городской системы расселения. В ее пределах имеется всего один крупный центр - столица республики - г. Черкесск. По сравнению с 1959 г. его доля в общей численности городского населения изменилась незначительно (65 % в 1959 г. и 60,1% в 2002 г.).
Общее количество сельских населенных пунктов впервые за 1959-2002 гг. возросло с 131 до 139. Наиболее существенные структурные изменения в сети поселений связаны с увеличением доли поселений людностью до 100 чел. (с 6,9 до 8,6%) и более 1000 чел. (с 44,2 до 47,7%), сократилась доля средних поселений. Подобная трансформация объясняется продолжающимся процессом измельчения средних поселений или их переходом в категорию большей людности. Значительно увеличилась доля населения, проживающего в населенных пунктах с числом жителей 3-5 тыс. чел. (с 17 до 24,2%). Возросло абсолютная число жителей, проживающих в самых крупных поселениях (более 5 тыс. чел.). Таким образом, характерной чертой рассматриваемого периода является продолжающаяся концентрация населения в крупных населенных пунктах.
Анализ динамики сельского расселения Карачаево-Черкесской Республики за длительное время (1959-2002 гг.) позволяет сделать ряд следующих выводов.
Эволюция системы расселения происходит в условиях, для большинства районов России нетипичных. Во-первых, при сохранении высокой, стабильной численности сельского населения. Во-вторых, в условиях, благоприятных в демографическом отношении.
Основной тенденцией динамики численности сельского населения является рост абсолютных показателей. Сокращение в пределах Карачаево-Черкесии наблюдалось только в 1970-1979 гг. Однако эти изменения носят «искусственный» характер и связаны с переходом ряда сельских населенных пунктов в категорию городских.
Территория отличается относительно высокой, по сравнению с другими регионами России, долей сельского населения, которая в Карачаево-Черкесии возросла.
В результате трансформации сельского расселения сокращается удельный вес малых и средних сельских поселений и растет - крупных, при этом в последних усиливается концентрация населения. С течением времени темпы сокращения во всех категориях населенных пунктов снижаются. Эти процессы усиливают поляризацию расселения.
В 1959-2002 гг. средняя людность увеличилась во всех категориях поселений.
Усиление крупноселенного характера сельского расселения привело к увеличению средней людности Карачаево-Черкесии в 2 раза. Сеть сельских поселений за это время сократилась наполовину.
Трансформация сельской поселенческой сети способствовала снижению уровня заселенности района. Почти в 2-3 раза сократилась густота сети сельских поселений, при этом городских выросла.