Развитие научной психиатрии в Казани началось с конца 60-х годов Х1Х века. Вскоре Казань, наряду с Петербургом, Москвой, становится одним из центров научной психиатрической мысли в России.
Первую страницу в истории научной психиатрии открывает Александр Устинович Фрезе, который с 1866 года первый начал читать самостоятельный курс лекций по психиатрии при кафедре терапии Казанского университета. Взгляды А.У.Фрезе складывались под влиянием идей И.М.Сеченова. В «Кратком курсе психиатрии» читаем: «Признавая головной мозг органом психической деятельности, мы смотрим на душевные болезни так же, как на все остальные болезни человеческого тела. Помешательство указывает на более или менее явное раздражении головного мозга» (Цит.по: Дьяконова И.Н. и др. Истории развития научной невропатологии и психиатрии в Казани. - Казань, 1974. - с.27).
В 1885 году кафедру психиатрии (второй в России после кафедры психиатрии при Медико-Хирургической академии в Петербурге) возглавляет Владимир Михайлович Бехтерев. Большое влияние на формирование научных взглядов В.М.Бехтерева оказало длительное пребывание в научной командировке за границей, где он работал над изучением проводящих путей центральной нервной системы под руководством Флексига, занимался психологией в лаборатории Вундта и вел клинические наблюдения в клиниках Шарко и Вестфаля. Остановив свой выбор на изучении заболеваний нервной системы, сам Бехтерев объяснял его тем, что «данная специальность из всех медицинских наук того времени была наиболее связана с общественностью и вопросами познания личности, с глубокими философскими и общественными проблемами». (Цит.по: Дьяконова И.Н. и др. Истории развития научной невропатологии и психиатрии в Казани. - Казань, 1974. - с.30).
По инициативе В.М.Бехтерева и при его непосредственном участии в Казанской окружной психиатрической больнице была устроена клиника душевных болезней, организована первая в России психофизиологическая лаборатория, учреждено Казанское общество невропатологов и психиатров.
С 1893 по 1903 гг. кафедрой психиатрии Казанского университета заведовал Николай Михайлович Попов. Будучи так же, как и В. М. Бехтерев, учеником и последователем И.П.Мержеевского, он продолжал патологоанатомические исследования своего учителя. За время работы в Казани им было издано первое отечественное руководство по патологической анатомии душевных заболеваний, а также лекции по общей и частной психопатологии.
Большую роль в дальнейшем развитии научной психиатрии сыграла деятельность выдающегося клинициста-психиатра В.П.Осипова, стоявшего во главе кафедры психиатрии в Казани с 1906 по 1915 гг. С началом его работы на кафедре наступает этап клинико-нозологического направления в казанской психиатрии. Большое значение В.П.Осипов придавал вопросам профилактики психических болезней. Именно этой теме, считая ее наиболее важной, он посвящая свою первую вступительную лекцию студентам Казанского университета, в которой подчеркивал, что способы предупреждения душевных расстройств должны определяться их причинами. К причинам психических заболеваний он относил: наследственность и вырождение, условия зачатия, нарушения беременности и родов, физические травмы и интоксикации (особенно алкогольную), а также войны, голод, повальные эпидемии, религиозный фанатизм и мистицизм, психическое истощение и многие другие неблагоприятные условия жизни в России.
Первая мировая война несколько задержала научную жизнь кафедры. Лишь с 1924 года развертывается уже самостоятельная университетская клиника и клиническая работа.