Экономическая структура - это строение, совокупность отношений, частей, представленных как единое экономическое целое. В узком смысле экономическая структура означает систему воспроизводства общего продукта, каким является, например, ВВП. Под воспроизводством понимают производство, потребление, обмен и распределение товаров и услуг. Структурными сдвигами в экономике называют изменение долей, процентов, характеристик, параметров экономической структуры, причём это касается лишь тех изменений, которые кардинальным образом меняют свойства данной структуры. В противном случае сдвиги называют поверхностными.
Субъектами сдвига являются государство в целом, предприятия, домашние хозяйства, отрасли и т.д. Объектами сдвига называют различные элементы экономической системы, обладающие определёнными качествами (долей, которую они занимают, пропорциями, процентом) и на которые направлены действия субъектов. Сдвиги возникают в результате изменения интересов и потребностей экономических субъектов. На сдвиги влияют НТП, разделение труда, экономическая политика государства. Два и более сдвигов могут взаимодействовать друг с другом, причём они могут усиливать суммарный эффект от взаимодействия друг с другом, подобно интерференции в физике, а могут его нейтрализовать.
Среди структурных сдвигов принято выделять эффективные. Сдвиг называется эффективным, если он соответствует прогрессивным тенденциям в экономике и не ухудшает ни качественных, ни количественных характеристик связанных с ним сдвигов. Механизмом структурных сдвигов называют взаимодействие элементов экономической структуры, при помощи которого происходят структурные изменения. Этот механизм удобно рассматривать по аналогии с законом убывающей предельной полезности из микроэкономики. Т.е. как только предельная полезность расширения масштаба сдвига будет приближаться к нулю (настоящие и будущие выгоды стремятся к 0), сдвиг начинает затухать (имеются в виду эффективные сдвиги).
Сдвиги, связанные с инвестициями, а также с изменением форм собственности, рассматриваются нами в рамках кейнсианской теории, т.к. она в течение нескольких десятилетий (в послевоенные годы) являлась доминирующей в ведущих странах (США, Англия) и успешно справлялась с возникающими проблемами. Кроме того, кейнсианская теория ввела понятие мультипликатора-акселератора, и с его помощью стало возможным объяснить цикличность развития экономики стран, а также экономический рост. Как известно, глобальные структурные преобразования, вызванные государством, направлены на сглаживание цикличности развития, достижение желаемого темпа роста.
Преобразования не всегда выгодны для субъектов сдвигов (т.е. могут являться регрессивными). Также это зависит от того, со стороны интересов какого субъекта рассматривается тот или иной сдвиг. Структурные сдвиги могут сопровождаться антисдвигами (например, увеличение доли одной отрасли вызовет уменьшение суммарной доли остальных отраслей). Сдвиги тесно связаны с социальной сферой, и любое нерешительное или неумелое преобразование способно уменьшить общественное благосостояние, что в итоге может привести к экономическому кризису. Существуют и положительные примеры масштабных преобразований: Южная Корея из отсталой в 60-е годы страны стала промышленно развитой (путём проведения государством различных реформ) к настоящему времени; США в течение XX века превратилась в признанного мирового лидера; в Китае за последние годы наблюдается стремительный рост ВВП.