Проблемы национального образования в 1980-х гг. напрямую связаны с предыдущими этапами развития советской школы.
Основы нерусской национальной школы в стране были заложены в 1920-е гг. В СССР была создана письменность для более чем 40 раннее бесписьменных языков, записаны памятники народных культур, созданы и изданы учебники на 104 языках (1934 г.), организована массовая подготовка учителей коренных национальностей, создана система начальных школ с обучением на родных языках. В 1930-х гг. начинается поворот в национально-языковой политике государства. Первым шагом в этой политике было введение в национальных школах обязательного изучения русского языка (Решение пленума ЦК ВКП (б) в октябре 1937 г., Постановление правительства от 13 марта 1938 г.) Результатом школьной реформы 1958 г., завершившей поворот в политике в отношении национальной школы, было последовательное вытеснение преподавания на родных языках преподаванием на русском не только из среднего (5-8 классы), но и начального (1-4 классы) звена национальной школы. Во второй половине 1980-х гг. преподавание велось на 18 языках (при 120 этносах, населяющих РСФСР), из них в объеме выше 4-классной начальной школы только 4 (татары, башкиры, якуты, тувинцы). Содержание обучения и воспитания определялось централизовано, унификация учебных планов и программ привела к тому, что с середины 1930-х до середины 1980-х гг. число родных языков, изучавшихся в школах России, снизился с 104 до 44. Из школьного курса были выведены краеведение, родная история, география. К 1989 г. во многих районных центрах и других мордовских селах (в Ичалковском, Чамзинском, Зубово-Полянском, Торбеевском, Темниковском районах) национальные школы были переведены на русский язык обучения даже без сохранения родного языка как предмета преподавания. Только в Зубово-Полянском районе более 1,5 тыс. детей мордовской национальности не изучали мордовский язык. Не было ни одного класса с изучением родного языка в Саранске и Рузаевке. Из 825 общеобразовательных школ, которые функционировали в республике, родной язык изучался в 319: в 180 -мокшанский, в 109 - эрзянский. В 63 школах преподавание велось на родном языке.
Форсированная индустриализация, развернувшаяся с конца 1920-х гг., привела к глубоким изменениям, общим показателем которых является урбанизация. За период с 1960 по 1986 гг. число сельских населенных пунктов в Мордовии сократилось с 2 337 до 1 420. Вследствие оттока сельского населения происходит сокращение числа школ на селе, появляются малокомплектные школы. К концу 1980-х гг. в республике существовало около 700 сел, входящих в колхозы и совхозы, которые не имели общеобразовательных школ. Закрытие малокомплектной школы в сельском населенном пункте означало его угасание и самоликвидацию. Родители детей, как правило, являлись механизаторами, работали на животноводческих фермах и других участках сельскохозяйственного производства. Ликвидация школ заставляла их переезжать на новое местожительство. Потеря рабочих кадров деревни наносила непоправимый урон хозяйству республики. К концу 1980-х гг. демографическая ситуация в республике сложилась таким образом, что представители титульной нации проживали в основном в сельской местности. По этой причине сокращение числа национальных школ в значительной мере связано с процессом урбанизации. Негативные тенденции в школьном образовании, проявившиеся в 1930-х гг., еще больше укрепились к началу 1980-х гг. Стало падать качество обучения, особенно в маленьких городах и сельской местности. Еще больше стало в школах унификации и уравниловки. Фактически игнорировались индивидуальные особенности учащихся, весь учебный процесс был ориентирован на несуществующего «среднего» ученика. На всех уровнях системы образования не было права выбора и самостоятельного решения. Падал сам социальный престиж образования. Многие нововведения были фиктивными и нереализуемыми: слияние общего среднего образования и профессионального, введение всеобщего обязательного среднего образования; негативные последствия имело введение начального образования с 6 лет.
Реформа 1984 г. еще более обострила тенденции и противоречия, которые угрожали прогрессивному развитию школы. Таким образом, состояние национального образования в 1980-х гг. в стране в целом по стране и в Мордовии в частности можно охарактеризовать как кризисное. После 1991 г. положение с национальным образованием начинает меняться к лучшему. Благодаря введению так называемого национально-регионального компонента содержания школьного образования стало возможным обучать детей истории и культуре региона, что благотворно сказывается на их общем развитии.