Торговые договоры устанавливают правовой режим, который стороны предоставляют друг другу в отношении таможенного обложения, регулирования ввоза и вывоза товаров, торгового мореплавания, транспорта, транзита, деятельности физических и юридических лиц одной стороны на территории другой, а также в отношении других вопросов экономических взаимоотношении.
В практике государств известны срочные и бессрочные торговые договора. Среди срочных имеются краткосрочные, заключенные на 3 года, и долгосрочные (5 и более лет). Договоры часто включается формула о возможности их автоматического продления, в результате чего многие современные договоры сохраняют свою силу десятки лет. Государства заключают бессрочные договоры, в тексте которого оговорено, что они являются бессрочными или срок их действия не определен.
Основное содержание торговых договоров составляют правила о применении к экономическим отношениям специфичных договоренных принципов регулирования (принцип наибольшего благоприятствования, принцип национального режима, режим преференций), важнейшим из которых является принцип наибольшего благоприятствования.
Большое значение для действенности всего механизма имеет вопрос о допустимых изъятиях из этого режима. Практика означает, что если одна страна в одном из случаев, допускающих это изъятие, предоставляет стране-партнеру какую-либо льготу, то она имеет право не распространять эту льготу на все страны, с которыми ее отношения базируются на принципе наибольшего благоприятствования. В соответствии с современным международным правом правомерны только такие изъятия, которые установлены с согласия страны, в отношении которой они применяются.
Помимо постановлений о торговополитическом режиме в торговый договор включаются постановления о признании со стороны органов одного государства актов, совершенных на территории другого договорившегося государства.
В постановления торговых договоров могут быть включены обязательства сторон заключить в будущем долгосрочные и иные соглашения: о взаимных поставках товаров, соглашения об обмена техническим опытом, обязательства содействовать взаимному обмену техническим опытом путем посылки специалистов, организации промышленных и сельскохозяйственных выставок и т. п. В договоры могут быть также включены обязательства о заключении в будущем согласий о железнодорожном сообщении, торговом судоходстве, воздушном сообщении, речном судоходстве, транзите.
Для торговых договоров характерно указание о праве социального государства учредить на территории государства-контрагена свое торговое представительство как орган государственной монополии на внешнеэкономическую деятельность, а также определение его правового положения.
Кроме двусторонних торговых договоров в практике международных экономических отношений известны и многосторонние торговые договоры. Таким договором является Генеральное соглашение о тарифах и торговле (ГАТТ). Он представляет собой многостороннее соглашение по вопросам таможенных тарифов и торговой политики.
Торговые договоры - это первый шаг на пути к сотрудничеству государств. Поэтому их нужно тщательно планировать и осуществлять, чтобы в будущем не возникало каких-либо конфликтов и недопониманий.