В Западной Европе ереси появляются еще в ранний период христианства. Уже в этот период они не являлись сугубо религиозным явлением, но приобрели форму социального протеста определенных социальных групп.
Наивысшего размаха еретические движения достигли в период Развитого Средневековья. Именно в это время большинство еретических движений принимают конкретный социальный характер. Это объясняется тем, что такие сферы как философия, политика, юриспруденция были присоединены к теологии. Церковь выступала в роли «божественной санкции» существующих порядков. Понятно, что при этих условиях все нападки на феодализм и, прежде всего нападки на церковь, все революционные - социальные и политические - идеи должны были представлять из себя одновременно и богословские ереси.
Подъем еретических движений был связан и с ростом городов. Эксплуатация городских низов со стороны светских и духовных феодалов, острота социальных противоречий и достаточно активная общественная жизнь делали города очагами ересей. Церковные феодалы препятствовали попыткам находившихся под их властью городов добиться самоуправления, что привело к усилению антицерковных настроений.
Прежде всего, мишенью ересей выступало духовенство - его алчность, награбленные им богатства, практика взимания денег с народа, разврат, царивший среди духовенства.
По социальной основе, направленности и среде распространения выделяют бюргерские и крестьянско-плебейские ереси.
Бюргерские ереси отражали общественно-политические интересы зажиточных слоев населения городов и носили антиклерикальный характер. Выдвигались идеи упразднения сословия священников, ликвидации их привилегий и богатств, возврат к простому строю раннехристианской церкви. Т.е. стремились к упрощению и удешевлению обрядов и улучшению морального облика духовенства.
Крестьянско-плебейские еретические движения XIV-XV вв. представлены выступлениями лоллардов (нищенствующих священников) в Англии и таборитов в Чехии, которые желали освобождения земледельцев от пут крепостничества и, в целом, стремились к созданию справедливого социального строя.
Важно отметить, что носители еретических идей не отказывались от христианской веры, а, в основном, лишь хотели удешевления и упрощения (перевод на родной язык религиозной литературы) обрядов.
В период развитого средневековья ереси носили преимущественно социальный характер. На их особенности в разных странах Западной Европы повлияли социальные, экономические и политические условия, сложившиеся в странах в тот период.
Все это стало предпосылкой к движению Реформации, идейным вдохновителем которого стал монах-августинец М. Лютер, давших мощный стимул разнообразным оппозиционным выступлениям против католической церкви и впоследствии к формированию протестантизма. Своими новыми положениями Лютер отрицал весь строй католической церкви, обличал практику продажи индульгенций, а так же отвергал претензии духовенства на господствующее положение в обществе
Еретические движения повлияли на формирование идей протестантизма. Одинаковым было недовольство народных масс и стремление к переменам, стремление к упрощению церковного культа, враждебное отношение к католической церкви, в частности, к духовенству.
Но еретические движения привели лишь к небольшим переменам. Лютер же дал толчок мощному подъёму движения всех передовых и революционных сил общества.