Наука представляет собой многообразное и многостороннее общественное явление. На долгом пути истории человечества она претерпела «столько существенных изменений, что ни одно определение не будет исчерпывающим» (Дж. Бернал). Чаще всего науку определяют как упорядоченную совокупность знаний о закономерностях развития природных (естественных, «натуральных») и общественных (искусственных, «культуральных») объектов. Будучи целостным социокультурным образованием, наука вместе с тем дробится на множество отдельных отраслей, объединяемых в большие области знания: естествознание (естествоведение; натурология), обществознание (обществоведение; культурология), технознание. Как совокупность определенного рода знаний об окружающем человека мире наука рассматривается в одном ряду с другими двумя совокупностями человеческих знаний: идеологией и социальной психикой (общественной психологией). В специальной литературе наука, идеология и социальная психика охватываются понятием сферы общественного сознания.
Другой подход к науке предполагает рассмотрение ее как самостоятельного вида деятельности, осуществляемой особым разрядом лиц - исследователей, ученых. В этом случае наука описывается понятием «социальный институт» и сопоставляется с иными социальными институтами: экономическими (хозяйственное предприятие), политическими (государство; церковь), юридическими (правосудие), общекультурными (семья, школа, «театр» как всякое зрелище - «зрелище вообще») и т.п.
Наука является культуры. Впервые понимание культуры как системы и науки как неотъемлемого ее элемента было обосновано Н.Я. Данилевским в его работе «Россия и Европа» (1871), где выдающийся русский мыслитель рассматривает научную деятельность (в одном ряду с «художественной» «и промышленной») как культурную «в тесном значении этого слова». В этом же сочинении Данилевским впервые в истории мировой науки были сформулированы и проанализированы «законы исторического развития», вытекающие из «группировки его явлений по культурно-историческим типам». Позднейшие попытки сведения культуры исключительно к «духовной» ее части (О. Шпенглер, Н.А. Бердяев и др.), или к научаемому поведению человека (психологическая школа в культурной антропологии), или к совокупности неких «символатов» (Л. Уайт) представляют интерес лишь для представителей некоторых частных наук.
Поскольку наука есть, прежде всего, знание, а понятие «культура» охватывает собой все то, что создано умом и руками человека, постольку знание вообще, и научное знание в особенности, является неотъемлемой частью всякой культуры - любого ее исторического типа и любой ее этнической формы.
Наука есть совокупный продукт всей истории человечества, «абстрактно выражающий ее квинтэссенцию» (К. Маркс). Научные знания, однажды добытые и примененные, продолжают служить постоянно. Они всеобщи по отношению ко всем способам производства и ко всем этнонациональным культурам. Особенностью научных знаний является также всеобщий способ их присвоения. Кто бы ни был фактическим творцом научной идеи, использует ее рано или поздно все общество, совокупное человечество. Всеобщий характер научного производства и возможность всеобщего присвоения продуктов этого производства делает науку всеобщей производительной силой, позволяя всем народам мира двигаться вперед по пути разумного обустройства собственного природно-экологического и социально- культурного бытия.