Согласно проведенным исследованиям, банки, как коммерческие предприятия, возникли в связи с потребностями воспроизводства, кругооборота промышленного и торгового капитала. Разложение натурального хозяйства, рост торговли и товарного обмена резко повысили значение денежных расчетов и кредита. Переход к наемному труду в широких масштабах приводил к тому, что все большая часть доходов выплачивалась в денежной форме. Возник регулярный денежный оборот, организацию и техническое обслуживание которого банки взяли на себя. Банки сосредотачивают у себя огромные массы ссудного капитала путем привлечения свободных денежных средств фирм и правительственных учреждений, сбережений и доходов населения и предоставляют их в ссуду. По мере укрепления банков и превращения их в самостоятельную отрасль предпринимательства они выступают как совокупный кредитор.
Возникновение международного банковского дела уходит корнями в далекое прошлое, еще задолго до времен античности.
Первые «банки» представляли собой учреждения, призванные облегчить денежное обращение - они принимали деньги на хранение (но не имели права распоряжаться вкладами и хранили их в неприкосновенности), осуществляли за счет своих клиентов некоторые платежи.
Термин «банк» происходит от итальянского слова «банко», которое означало лавку, скамью или конторку, за которой менялы оказывали свои услуги.
С древнейших времен потребности общественной жизни заставляли людей заниматься посреднической деятельностью, которая выражалась во взаимных платежах, связанных с обращением монет, различных по весу и содержанию драгоценных металлов.
В Англии, ставшей в XVII в. самой передовой индустриальной страной, первыми банкирами были, как правило, золотых дел мастера. Первый акционерный Английский банк был учрежден в 1694 г. и получил от правительства право выпуска банкнот.
Мировая банковская система формировалась в ходе эволюционного процесса, длившегося в течение нескольких веков. Первые банки возникли на рубеже XVI-XVII вв.: так, купеческие гильдии ряда городов (Венеции, Генуи, Милана, Амстердама и др.) создали так называемые жиробанки для осуществления безналичных расчетов между своими клиентами.