Целью нашей работы явилось изучение влияния наследственности и окружающей среды на психику и поведение животных в онтогенезе, роль инстинктов в поведении животных, состояние адаптивной функции психики животных в их естественной среде обитания.
В ходе эволюции животные отбирались по принципу наилучшей адаптации к условиям окружающей среды. Эволюционная теория позволяет выявить основополагающие принципы, применимые к большим группам животных при сравнении поведения плотоядных, таких как львы, медведи, и копытных, таких как антилопы, лоси. Плотоядные – хищники, обычно сами не являются добычей других, и наоборот – копытные являются объектом охоты, но сами не убивают других животных. Типы поведения этих двух групп принципиально различны. Копытные – стадные животные; хищники не собираются в стада, хотя некоторые, в частности, львы и волки, объединяются в небольшие группы. Спаривание и роды у копытных происходят быстро: они мало и чутко спят, быстро пьют. Плотоядным требуется много времени для спаривания, они подготавливают нору или логово, роды занимают длительное время; они крепко спят и не торопятся во время водопоя. Эти различия в поведении соответствуют необходимому уровню для выживания каждой группы, и, очевидно, возникли под давлением естественного отбора.
Поведение животных зависит от их анатомии и нейрофизиологии. Однако направленность их внимания и способность к научению определяется наследственной предрасположенностью, то есть генетическими особенностями вида. Например, лягушки обладают специфическим свойством зрительной системы, позволяющим замечать летающих насекомых, которых можно съесть, но на обездвиженных насекомых они не реагируют. Все животные время от времени взаимодействуют друг с другом, например, для спаривания и размножения. Сверх минимальных контактов социальные отношения животных варьируют от преимущественно одиночного образа жизни, до полной зависимости от группы. Формирование сообществ дает животным определенные преимущества, связанные с защитой от хищников, добыванием пищи, повышением эффективности размножения.
Таким образом, этология оказала большое влияние на зоопсихологию. Зоопсихологи активно изучают такие проблемы как роль наследственности в поведении животных и адаптивное значение инстинктивных и приобретенных форм поведения.