Современная научно-техническая революция существенно изменила материально-технические условия производства и жизни, но не менее важным следствием научно-технического прогресса стало коренное изменение структуры, содержания и характера запаса знаний, навыков, опыта рабочей силы. В условиях усложнения производства расширения потока научно-технической информации, которая должна осваиваться в процессах массового производства продукции произошел перелом в значении образования для развития производства. Пока промышленность удовлетворяла свои потребности в рабочей силе за счет неквалифицированных рабочих, система образования была довольно слабо связана с производством.
В XIX веке, например, подготовка немногочисленных инженеров, техников, квалифицированных рабочих по большей части не была общественно организована. Подготовка рабочей силы шла в самом процессе производства, а наука чаще всего была делом отдельных ученных и оказывала еще сравнительно слабое воздействие на развитие общественного производства. Образование по содержанию носило в основном общекультурный характер. Но положение в корне изменилось, когда дальнейшее развитие производства оказалось невозможным без массового использования высококвалифицированной рабочей силы, т.е. образование работников стало таким же необходимым условием хода производства, как и наличие самих орудий труда.
Сегодня уровень и качество образования оказывают непосредственное воздействие на экономическое развитие любой страны. Образование как составная часть воспроизводства рабочей силы. «Под рабочей силой, или способностью к труду мы понимаем совокупность физических и духовных способностей, которыми обладает организм, живая личность человека, и которые пускаются им в ход всякий раз, когда он производит какие-либо потребительные стоимости»- такое определение понятия «рабочая сила» дал К. Маркс. Рабочая сила, представляя собой способность к труду, неотделима от самого человека. Ее производство и воспроизводство означает прежде всего воспроизводство самого человека, сохранение его нормальной жизнедеятельности. В воспроизводстве рабочей силы, кроме необходимости поддержания, непрерывного возобновления и совершенствования способности к труду, обязательны постоянное приобретение и развитие работниками знаний и умений.
Таким образом, образование – важная составная часть воспроизводства рабочей силы. В качестве главного источника воспроизводства рабочей силы – примерно 3/4 от общей суммы реальных доходов семьи трудящихся – служит индивидуальная оплата работника по результатам его трудового вклада, а общественные фонды потребления составляют около 1/4. Повышение уровня образования, приобретение новой специальности, смежных профессий способствует росту трудоотдачи и доходов индивидуальной рабочей силы.
К. Маркс подчеркивал, что благодаря производству индивид «становится на деле осуществляющей себя рабочей силой, рабочим, между тем как раньше он был таковым лишь потенциально». Рабочая сила как субъективная основа человеческого фактора производства проявляется в трудовой деятельности, причем именно рабочая сила является главным элементом производительных сил, т.к. средства производства вне человеческого труда, ничего произвести не могут. Под воздействием научно-технического прогресса повышаются требования к уровню интеллектуального развития рабочей силы, к уровню её образования. Новые средства труда по своим качествам должны превосходить заменяемые ими старые, а в создании новых, огромную роль играет наука и непрерывно связанное с ней образование. Кроме того, применение новой техники требует от людей более высокой квалификации, которая обеспечивается специальным и высшим образованием.
Развитие производства предъявляет свои требования к образованию рабочей силы. Эти требования складываются в зависимости от технического и организационного уровня производства, его масштабов и сложности, быстроты и характера изменений, происходящих в нем в результате научно-технического прогресса. Основным фактором, определяющим воздействие производства на уровень образования рабочей силы, является изменение технической и организационной базы материального производства, т.к. развитие именно этой основы предопределяет изменения в составе и функциях работников производства, вплоть до появления новых профессий, специальностей, новых услуг. Современное производство предъявляет все большие требования не только к техническому оснащению работников, но и к «вооружению» их необходимыми знаниями. К. Маркс считал, что образование индивидуума с точки зрения непосредственного процесса производства можно рассматривать как «производство основного капитала». Накопленные издержки общества на обучение, повышение квалификации и переподготовку совокупной рабочей силы или населения той или иной страны составляют фонд образования, а формирование этого фонда – неотъемлемая и необходимая часть общественного воспроизводства. В условиях научно-технического прогресса три основные элемента производственного процесса: труд, средства труда и предметы труда – претерпевают качественные изменения, отражающиеся не только в возникновении новых методов производства и качественно новых материалов, но и в быстро растущих требованиях к качеству рабочей силы, которая является главным фактором производственного процесса. Рост наукоёмкости производства приводит к повышению его «интеллектуализации», к повышению сложности труда. Эта тенденция выражается не только в увеличении удельного веса ученых, конструкторов и разработчиков в промышленном персонале, но и в существенных изменениях функций части рабочих, инженерно-технического персонала и служащих. В ходе отладки и освоения нового оборудования, новых технологических процессов от рабочих, техников и инженеров требуются такие качества, как восприимчивость к новому, повышенный уровень аналитических способностей, широта технического кругозора. Все эти качества развивают любое образование, тем более высшее. На протяжении всего XX века шел рост численности инженерно-технических и научных работников.
Например, в США численность инженеров за 1900-1960 гг. увеличилась в 22,6 раза, научных работников – почти в 73 раза. Повышение удельного веса высокообразованных кадров является необходимой предпосылкой для ускоренного развития процессов технического перевооружения производства и переориентации его на выпуск новейших видов продукции, воплощающих последние достижения науки и техники. Для реализации продукции современного производства нужен достаточно развитый и подготовленный потребитель. Образование участвует в подготовке такого потребителя, в формировании потребностей населения и тем самым обусловливает возможность постоянного расширении рынка, выступает как стимулятор развития качественного совершенствования производства. Таким образом, накопленные материальные и духовные ценности – результаты развития науки, культуры, производственный аппарат – сами по себе пассивны и могут быть использованы для производства и удовлетворения потребностей людей только в той мере, в какой изучены, освоены людьми. Роль образования состоит в том, чтобы постоянно создавать и совершенствовать активный фонд знаний и повышать его эффективность.