Возникновению понятия "экотуризм" способствовало несколько тенденций: во-первых, туризм стал одной из крупнейших глобальных экономических активностей, что сделало очевидной необходимость его рациональной организации, способной обеспечить реальную финансовую поддержку охране природы и повысить значимость тех природных участков, которые должны сохраняться в неизменном виде. Во-вторых, стало очевидно, что успех природоохранных действий немыслим на основе одних лишь запретительных мер, ущемляющих интересы местного населения. Наконец, смена приоритетов жителей городов и их стремление отдохнуть в уголке ненарушенной природы способствовали формированию спроса на туры активно-познавательной, "экологической" направленности.
Природа предоставляет большие потенциальные возможности для развития экологического туризма. В России сохранились районы с традиционными, аборигенными, формами хозяйства, представляющие большую эколого-культурную ценность. К сожалению, в России используются в основном устаревшие технологии, и не только в промышленности, но и в сельском и лесном хозяйстве. Серьезным ограничением для развития экотуризма является высокая чувствительность многих экосистем России к антропогенным воздействиям, их хрупкость, причем как раз в районах, привлекательных дикой природой или аборигенными формами хозяйства. Экологический туризм предлагает уникальное решение, которое обеспечит рабочие места и стабильно высокие доходы населения и сохранит в неприкосновенности дикую природу России. Одной из целей развития экотуризма является поддержка особо охраняемых природных территорий, в первую очередь национальных парков и заповедников. Факторами, сдерживающими развитие экотуризма в России, являются: проблемы законодательной базы, отсутствие специалистов в области экологического туризма, а также специализированных туроператоров, политическая и экономическая нестабильность, дорогие транспортные услуги, низкий уровень сервиса и культуры обслуживания в целом. Одной из целей развития экотуризма является поддержка особо охраняемых природных территорий, в первую очередь национальных парков и заповедников. В развитии экотуризма, возможно, будут найдены и приняты альтернативные варианты устойчивого развития территории, основанные на защите и регионально-целевом управлении природными ландшафтами, а не только их эксплуатация. Развитие экотуризма приводит к рационализации природопользования и способствует формированию ресурсосберегающей политики в регионе.