Ливни и моросящие дожди, пушистый легкий снег и обильные снегопады - все это атмосферные осадки. Это вода в твердом или жидком состоянии, которая выпадает из облаков или осаждается на поверхности Земли. В атмосфере вода находится в трех агрегатных состояниях - газообразном (водяной пар), жидком (капли дождя) и твердом (кристаллики снега и льда). По сравнению со всей массой воды на планете, в атмосфере ее совсем немного - около 0,001%, но ее значение огромно. Облака и водяные пары поглощают и отражают избыток солнечной радиации, а также регулируют ее поступление на Землю. Одновременно они задерживают встречное тепловое излучение, идущее от поверхности Земли в межпланетное пространство. Содержание воды в атмосфере определяет погоду и климат местности. От него зависит, какая установится температура, образуются ли облака над данной территорией, пойдет ли из облаков дождь, выпадет ли роса.
Основным источником атмосферной влаги являются поверхностные водоемы и увлажненная почва; кроме того, влага поступает в атмосферу в результате испарения воды растениями, а также дыхательных процессов живых существ. Облака состоят из мельчайших капель диаметром от 0,05 до 0,1 мм. Облака различают по высоте. Согласно международной классификации существует 10 типов облаков: перистые, перисто-кучевые, перисто-слоистые, высококучевые, высокослоистые, слоисто-дождевые, слоистые, слоисто-кучевые, кучево-дождевые, кучевые.
Большая часть облаков образуется в тропосфере. Облака тропосферы условно разделяют на три яруса: нижний - до 2 км, средний - от 2 до 8 км и верхний ярус от 8 до 18 км. Для нижнего яруса характерны слоистые, слоисто-кучевые и слоисто-дождевые облака. Они почти всегда непроницаемы для солнечных лучей и дают обложные и длительные осадки. В нижнем ярусе могут образовываться кучевые и кучево-дождевые облака. Они нередко имеют вид башен или куполов, растущих вверх до 5-8 км и выше. Нижняя часть этих облаков - серая, а иногда иссиня-черная - состоит из воды, а верхняя - ярко-белая - из ледяных кристаллов. С кучевыми облаками связаны ливни, грозы и град. Для среднего яруса характерны высокослоистые и высококучевые облака, состоящие из смеси капель, кристалликов льда и снежинок. В верхнем ярусе образуются перистые, перисто-слоистые и перисто-кучевые облака. Перистые облака не несут осадков, но часто являются предвестниками перемены погоды. Куда реже облака появляются в стратосфере. Их называют перламутровыми. Еще выше, в слоях мезопаузы, на расстоянии 50...80 км от Земли, изредка наблюдаются серебристые облака. Известно, что они состоят из кристалликов льда и возникают при снижении температуры в мезопаузе до -80°C. Их образование связывают с интересным явлением - пульсацией атмосферы под действием приливных гравитационных волн, вызываемых Луной. Эти облака можно наблюдать редко и только в высоких широтах (Антарктика и Антарктида). Многое в природе этих облаков еще не ясно, например, как переносится на такие высоты водяной пар; что служит ядрами конденсации, хотя понятно, что без сублимации водяного пара они бы не возникли.
При кажущейся легкости и воздушности облака содержат значительное количество воды. Водность облаков, то есть водосодержание воды в 1 м3, колеблется от 10 до 0,1 г и менее. Эти гигантские водные массы непрерывно переносятся воздушными потоками над поверхностью Земли, вызывая на ней перераспределение воды и тепла. Водяной пар гораздо больше принимает участие в парниковом эффекте, чем угарный газ СО2. Одно только увеличение количества водяного пара на 1% может увеличить среднюю глобальную температуру поверхности Земли более чем на 4о С. Поскольку вода обладает исключительно высокой удельной теплоемкостью, испарение ее с поверхности водоемов, из почвы, транспирация растений поглощают до 70% энергии, получаемой Землей от Солнца.